Conférence du 6 décembre

Bonaparte et la campagne d’Égypte (1798-1801)

La France entretenait des relations diplomatiques avec l’Orient au XVIIIe siècle. Pendant la Révolution française, Talleyrand ministre sous le Directoire (1797) était favorable à une intervention militaire française afin de gêner le commerce anglais vers Alexandrie et l’Orient.

Dans le secret , le jeune général Bonaparte est choisi pour diriger

cette expédition. Il exige du Directoire d’emmener 150 civils (des

savants et de ingénieurs) pour accompagner l’armée. Son espoir

étant d’installer en Égypte une forme d’occupation pacifique afin de

moderniser le pays et de l’intégrer dans le commerce

avec la France.

L’expédition de « l’armée d’Orient » embarque à Toulon en mai

1798. Après la victoire de la bataille des Pyramides, Bonaparte fait

explorer la vallée du Nil depuis Alexandrie jusqu’à Assouan.

Les savants et les ingénieurs travaillent sur le terrain malgré les

combats. Ils examinent même le projet du creusement d’un canal

dans l’isthme de Suez. Architectes et peintres relèvent les plans

des monuments pharaoniques avec soin. La Pierre de Rosette est

découverte. L’étude porte aussi sur la flore et faune et sur la

minéralogie.

L’enquête s’étend aussi à la société ottomane de même qu’ à

l’urbanisme et aux structures de l’artisanat et du commerce.

Après le coup d’état de Brumaire, Bonaparte ordonne en 1802 que

tous les travaux des savants et des ingénieurs soient publiés

aux frais de l’État français. L’aventure éditoriale de la « Description

de l’Égypte » commence. La première édition voit le jour en 1809,

l’œuvre est rééditée en 1820.

Catherine Chadefaud